Российские первопроходцы появились в устье Куты в конце 1620-х годов. В 1628 (по другой версии — в 1629 году) казачий десятник Василий Бугор поставил здесь зимовье. Годом основания поселения считается 1631 год, когда отряд под предводительством атамана Ивана Галкина построил здесь большое зимовье, ставшее основой для Усть-Кутского острога. Развитие острога как постоянного поселения связано также с именем Ерофея Хабарова. В 1630-х годах в окрестностях Усть-Кутского острога он основал солеварню, завёл на Лене пашню, организовал ямскую гоньбу.
Уже в XVII веке вблизи острога на Лене и Куте образовалась цепочка небольших деревень, составивших в 1640 году Усть-Кутскую волость. До XIX века Усть-Кут был местом проведения крупных ярмарок. Население волости также занималось хлебопашеством, работало на солеваренном заводе, обслуживало пути сообщения — Ленский волок и ямской тракт.
Во время Гражданской войны в Усть-Куте развернулись крупные партизанские бои за обладание выходом к золотым приискам Ленского бассейна. 13 ноября 1919 года село было освобождено от колчаковцев партизанской армией под командованием Даниила Зверева.
Более 3 тысяч усть-кутян участвовали в Великой Отечественной войне, более тысячи из них не вернулись. За участие в сражениях 4 жителя Усть-Кута удостоены звание Героя Советского Союза: Иван Антипин, Михаил Андреев, Алексей Пестерев, Пётр Тюрнев.
В 1943 году село получило статус рабочего посёлка.
В июле 1951 года в Усть-Кут пришёл первый поезд по вновь построенной железнодорожной линии Тайшет — Лена. В том же году сдана первая очередь Осетровского речного порта, ставшего крупнейшим в СССР. С завершением его строительства город становится крупным транспортным узлом, обслуживает бо́льшую часть северного завоза.
29 июля 1954 года Усть-Куту был присвоен статус города районного подчинения путём объединения рабочих посёлков Усть-Кута и Осетрова. В 1963—2004 годах являлся городом областного подчинения.
В 1974 году Усть-Кут был объявлен отправной точкой всесоюзной комсомольской стройки — строительства Байкало-Амурской магистрали. В городе располагался штаб Западного участка.
В 1996 году численность населения города достигла исторического пика — 62,4 тыс. человек, — после чего начало уменьшаться (до 1,5 тыс. чел. ежегодно). В настоящее время численность населения составляет чуть более 40 тыс. человек.
Усть - Кут во многих отношениях необычный город. Во-первых, он очень длинный - тянется вдоль реки Лены на 40 км, имея в то же время ширину всего 1,5 - 2,5 км. Во-вторых, в его топонимике соседствуют сразу три (!) названия. Сам город расположен в устье малоизвестной речки Куты. Если вы прилетите на самолёте, то попадёте в аэропорт под названием "Усть - Кут", поездом прибудете на железнодорожную станцию Лена, а теплоходом приплывёте в порт "Осетрово"…
Основными отраслями экономики города являются промышленное производство, транспорт и связь, лесоперерабатывающая отрасль, строительство и предприятия малого бизнеса.
